整个北伐战役自通州一役后，已然是大局已定，除了等候山海关大捷的战报传来，其余战事均殊无悬念。
张伟先是派遣左良玉为京师镇守总兵，令吴襄等前明降将跟随襄助，迅速安定北京局势。三卫汉军让出关门后，满蒙八旗经受不住突破敌防就直回辽东的诱惑，各旗主亲王、贝勒合议之后，趁着关门空虚，直扑入内，妄图打破汉军防线，直回广宁，然后再看局势如何发展。
汉军退入关内，沿途布置防线，在满人必经之地设防固守。满蒙骑兵连同归来的豪格所部，仍近十万。八旗兵并不先行攻击，而是驱使一路掠来的数十万百姓以为前驱，原以为必定可以扰乱汉军防线。谁料汉军几个前线的大将军均是亲身参与过当年袭辽之役，当下不管不顾，全师阵线一齐开火，百姓四散而逃，反到将满蒙八旗自身的阵脚冲乱。各旗无奈之下，只得冒着敌人火力猛攻，却是根本靠不到敌人的边。如此几次三番，各旗上下均是死伤惨重。绵延数十里的战场之上，四处均是满蒙战士的尸体，受创者得不到医治，辗转哀号，痛苦万分。
豪格此时实力最弱，其父已然死去，十几年的积威经历过若干次惨败后，威望大减，此时不但没有历史上几十位两黄旗大臣立誓要保皇太极之子继位，反而是对豪格等诸兄弟意见从生，甚难服气。然而正因其实力最弱，声望最低，在王大臣会议之后，各亲王贝勒均道：“他父子二人把事情弄坏，现下弄的咱们进退不得，该当让肃亲王带领本部兵马，为八旗全师开道。”
代善与硕托等人虽然与豪格交好，当此生死存亡之时，却也是顾不得许多。豪格百般求告无用，知道此时是虎落平阳之际，若是自已此时惹发众怒，老账旧帐翻将出来，再有其父执政多年，虽然很得众人信服，却也难免要有得罪之处。这些说不清道不明的东西一股脑儿压在他的头上，对景儿翻将出来，别说保信旗主亲王，只怕是保住性命就是谢天谢地了。
无奈之下，只得统兵往前，拼死而战。连续数日，不住前插狠攻。凭着手下都是精壮能战旗丁，对面汉军防御地域过大，火炮又有过半留在天津战场，这几天来在他的狂冲猛打之下，却也能够前进一些。只是越往前去，汉军火力越猛，做战亦是越发勇猛。
此次前来堵截满人归路，又先示敌以弱，引敌出击的汉军乃是三卫主力，衣甲精良，训练有素，又有做战经验，休说是以优势火器对敌，便是纯以冷兵器对战，对着八旗亦是不遑相让。
这一日豪格亲率五百精骑，当先冲入敌人阵中，呼喝大叫，挥刀猛劈。以期望后面的部下能够感奋，一扭颓风，随之冲上。谁料入得敌阵不久，便被敌人以火箭、手榴弹、撞针枪，将自已身边的亲兵纷纷打落下马。豪格本人身着重甲，虽然亦中了几枪，却无大碍。眼见敌人均是手持着如长矛一般的长枪，雪高的刺刀寒光四射，逼的人眼不开眼，如同刺猬一般的枪林不住进逼，几百兵骑兵根本逼近不了敌人身边。豪格左挥右挡，手中的大刀却根本劈不到敌人，却在一不小心之下，被人以刺刀戳中胳膊，当即一个对穿。豪格吃痛不住，翻落下马，被十余名汉军团团围住，刺刀乱刺，将这位幼年从军，征战多年的肃亲王戳的如同血葫芦一般。
眼见主帅身死，各旗兵原本就是士气不振，此时各自心胆俱裂，立时逃窜而回。后阵的其余各旗接应之后，众人都是愁眉苦脸，一筹莫展。
仗打到这个时候，是八旗上下均无战心，士气大落。蒙古八旗乃是自努尔哈赤起时以恩惠、姻亲、结盟等种种手段拉拢而来，这些年来满人战无不胜，开疆辟土，蒙古人此时四分五裂，各部均无大志，跟着衣冠相同的女真部落捞些好处，自然是再好不过。待此时满人自顾不暇，蒙人哪里愿意跟着他们一同赴死？自从京师出逃日起，便有不少蒙人陆续逃离，带着由畿辅附近抢掠而来的财物逃向漠北。待出关之后，战事不利，那些原本分散居住在辽东及辽西各处，以雇佣兵或是农耕为生的散乱蒙古八旗，已经星散逃离，再也不肯为满人效力。到豪格身死之时，就是最忠实的盟友科尔沁部的万余骑兵亦是全数逃走，满人挽留不及，自上而下，哀痛难止，种种不利如此，各人均觉末日不远，都存了不再做战，绕道逃回的打算。
大汉二年三月初四晨，山海关外天降大雪，竟日不止，竟日间，天地苍茫一色，至夜乃止。
到得第二天清晨，八旗战马冻死无数，自畿辅抢掠而来的粮草已然告罄。自总兵官以下，不能饱食，亦无有柴草供暖。八旗士卒呵手呵脚，拥挤躲藏于军帐之内，绕是如此，仍然耐不住寒，一夜天光之后，已是抬出无数冻饿至死的尸体。
正是没道理处，汉军自朝鲜征辽东的援军赶到，火力人数大增。神威大将军江文瑨又仿当年韩信垓下楚歌之计。命人将俘自辽东各城的八旗贵戚，女子孩童押到阵前，鞭拉恐吓，使其哭声震天，凄惨之极。
众八旗军兵先是愤怒，不待长官命令便已集结一处，拼死邀战。待打到晚间，却仍是大败亏输，被人打的丢盔弃甲而回。晚上冰冷如故，四周阴测测都是妇孺孩童的哭号叫喊之声。满人心慌又复难过，一夜间军心丧尽。第二天天明，汉军进击，满兵溃败不能抵挡，大部逃散。代善急病而死，岳托、硕托自请殿后，被汉军殂击手击毙。阿济格与多铎夺路而逃，半途被汉军尾随入关的飞骑围住，两人不肯被辱，力战而死。至于其余的能臣勇将，死伤无数，已是难以尽数。
多尔衮在此时已在八旗中地位最高，威望最大之人。此时无人与他争位，他却也是无意要这大汗或是皇帝的位子。只盼能逃出生天，就是邀天之幸。窜逃出关之后，一路往漠北逃窜，又收罗了一些逃败散兵，以三万余旗兵猛冲孔有德与刘国轩的防线，幸好地域宽广，汉军人数不多，死伤近半之后，终于被他们逃入大漠，追之不及了。
八旗兵溃败之前，一众明朝降官早已被弃之不顾。周廷儒、温体仁、周道登、张缙彦、魏藻德、周奎等人或是明朝阁臣，一人之下万人之上；或者是明朝郧戚，钟鸣鼎食之家。一众人等自清兵攻入北京城后，便卖身投靠，成为新朝新贵。清兵战败之后，匆忙撤离，拷掠百官，逼迫私产。这些官儿总因卖身的早，当时局势尚未败坏到辽东亦不可保的地步。离京之日，众官员带着家人僮仆，跟随在大军之后。仍然是鲜衣怒马，豪奴景从。到了永平府后，因百姓太多，好容易搜罗的粮食草料渐渐不敷，开初是令普通百姓自寻生路，渐渐连这些投降的明朝高官亦是弃之不故。
此时这些前朝高官无衣无食，奴仆逃散，家人亦在乱军中不知所踪。起初跟随左右拍马奉迎的小官儿亦是逃之不及，消失不见。此时在这冰天雪地之中，众人拢在一处，起初尚因党争而彼此倾轧，十数天日子下来，众人都觉苦不堪言，此时到渐渐摒弃前嫌，相互扶持，趁着清兵并不理会他们，一同往关内方向逃去，只盼能够逃到汉军治下，就算是逃出生天了。
起初约摸有三五十人一同出逃，待到了关内永平府地界时，，却只余下十余人。一个个骨瘦如柴，疲敝不堪。各人的厚衣华服都与八旗兵换了吃食，现下吃尽了那些粗粮，又无冬衣御寒，在这冰天雪地的蓟辽大地上辛苦跋涉，沿途不住有人倒毙在地，余下之人只是凭着一股求生的劲头，继续艰难前行。
“呵……”
周奎平素太爱享乐，哪里受过如此苦楚。勉强靠着这些年来积聚在肚里的肥膘撑到现在，十几人缩在用石块，瓦片挖出来的雪窝里过了一夜，第二天便发现这位正牌的国舅老爷已经冻的直手直脚，两眼翻白，一只被冻的乌青的手伸向半空，不知道是在梦中撕裂烤鸭，还是摸向身着纱罗的美人？
各人也顾不上他，就地将他抬向一边，扔在雪地之中。这些天来，无数前旧的名臣亲贵就这么倒毙于途，至周奎时，各人早就麻木，原本的兔死狐悲之感荡然无存，反而有人就手儿将周奎身上的帖身保暖衣物披将下来，能穿的便穿，不能穿的，就着雪地下一些枯草，点火燃烧，以为取暖。
温体仁在诸人中年纪最小，身体最壮，清早在挖出的雪窝中起身后，便被各人公推派将出来，蜷缩着身子一同出去寻找一些可以果腹的东西，就便儿四处访访，看看有无人家，或是寻找官府。各人寻得一些旧衣物，又在雪底寻些枯草树枝，续起昨夜的火来，围坐一处，呆呆的向火不动。周廷儒素重保养之道，这些天来虽然也冰饿难过，身子骨到还扛的住。看到温体仁在雪地里艰难而行，他叹一口气，知道这人看似年轻强壮，其实很难坚持的住。心里略一犹豫，便挣扎起身，恋恋不舍的在火堆旁边又烤一把火，然后起身追赶，气喘吁吁跑到温体仁身后。
“玉绳兄，你有心了！”
看到周廷儒上来相帮，温体仁眼角微湿，纵然他心地奸狡阴狠，当此之时，却因无用武之地而全无用处。而一路上众人由互相争斗而必需转为互相扶持相助，以前的那些恩怨早已消泯无踪。各人都是心中有数，若是还如同当年那样，只怕没有一个人能够在这冰天雪地中走回关内，势必将倒毙于途。
“长卿，昨夜你虽然位置在中，我却听你一直气喘咳嗽，现下就剩这么几个人，夜里越发难熬。只得咱们这些健壮些的，多吃些辛苦罢了。”
温体仁点头道：“周老先生年纪最大，此时已是年近七十，也难得他熬了过来。”
周廷儒亦是一笑，将手和脖子缩上一缩，方答道：“老先生平生最爱女色，家中宠妾数十，能熬到现在，确是难得。”
轻轻冷笑几声，温体仁终究忍耐不住，向周廷儒道：“老头子偷偷藏了几块马肉在身上，每天半夜就嚼上几口。还有早前拿金银珠宝换得的人参，也帖身藏着，没事就弄一片含在嘴里，这么着，才吊命到现在。若是不然，早死的挺直了。”
周廷儒先是吃了一惊，继而稍觉愤恨，一时间低头不语。两人在齐膝深的雪地里走了五六里路，已经是胸口气闷，眼跳心慌，再也动弹不得。极目看去，四周遭却仍是踪影不见。一株株树木挂着冰雕也似的树枝，零星散乱的铺排在四周。远方有若隐若现的房屋屋顶出现，虽然相隔甚远，却总比前几天奔行在无树无人，天地间只苍茫一色，只有若即若离的野兽嘶吼声相随左右的情形好过许多。
两人隐约间看到房屋，一时间欣喜若狂，相视一笑之后，周廷儒便待继续往前，却被温体仁一把拉住。
“长卿，那一处想必是个村庄，再往前就有集镇。只是看起来近便，实则最少还有七八里路程。现下咱们已是累的不行，走到那边纵是有了吃食，待回头去寻他们，也必定是赶不及了。不如现下就回去，带上那几人一同上路的好。”
周廷儒看他一眼，点头叹道：“当日咱们若是如此，和衷共济为国做事，大明又何至于亡国！”